TAMANDUA BANDERA, EL GRAN OSO HORMIGUERO, SE EXTINGUE
Los secretos de un fauno ancestral | VIDEO
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© Redacción Sol de Pando | Servicio Informativo Datos & Análisis
Su nombre científico genérico es Myrmecophaga (mirmecófago), los indígenas sudamericanos de lengua tupi-guaraní lo llamaron “Tamandua”: el que come hormigas y termitas.
Su población ha sido drásticamente reducida en los últimos 25 años. Se teme que en las próximas dos décadas podría extinguirse inexorablemente. El oso hormiguero gigante, de cola enorme y peluda, conocido por tal rasgo como “tamandua bandera”, es el más vulnerable entre los mamíferos pertenecientes al orden Pilosa (insectívoros, destentados y con garras dáctiles para excavar), que incluye también a los osos perezosos.
En Pando, ejemplares en número indeterminado de tamanduas bandera se hallan protegidos dentro la Reserva Nacional de Vida Silvestre Manuripi, bajo la categoría CITES II, que las cataloga como “especie vulnerable”, pero no necesariamente en vías de extinción.
Según la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), el Apéndice II de dicho pacto internacional identifica especies que no están necesariamente amenazadas de extinción pero que “podrían llegar a estarlo a menos que se controle estrictamente su comercio”.
Sin embargo, en algunos países vecinos de Bolivia donde habita esta singular especie, el oso hormiguero bandera se está extinguiendo. En Argentina está considerado en peligro de extinción, especialmente en la zona del chaco guaraní, sobre la triple frontera con Paraguay y Brasil; allí poblaciones enteras de tamanduas bandera han desaparecido. En Uruguay ya no existe la especie.
En Brasil también está oficialmente vigente el CITES II que cataloga al gigante hormiguero como solamente “vulnerable”; pero en varios estados se lo considera como en vías e extinción o bajo “peligro crítico”, como en Rio Grande do Sul y Paraná que colindan con Paraguay y Argentina. Hay bosques en Santa Catarina, Rio de Janeiro y Espírito Santo donde se ha reportado su desaparición. En los estados amazónicos de Pará y Mato Grosso, se han iniciado campañas para que el grado de amenaza internacional sea elevado a la categoría CITES I.
El CITES I protege especies en franco peligro de extinción y prohíbe el comercio internacional de los especímenes amenazados, “salvo cuando la importación se realiza con fines no comerciales, por ejemplo, para la investigación científica”.

Si el tamandua bandera no regulara la población de hormigas y termitas, las plagas acabarían con la diversidad vegetal en los boques. Consume más de treinta mil insectos diariamente. | Foto Sol de Pando
Factores que aceleran su extinción
Brasil —país en el que se están desarrollando las investigaciones más rigurosas sobre la situación del tamadua bandera— ha establecido que en todo su territorio tropical un tercio de la población del gran oso hormiguero ha desaparecido en los últimos 25 años.
“Si esta situación se va a mantener invariable, en los próximos 20 años la población del tamandua bandera se va a reducir de tal manera que será considerado extinto localmente”, alerta la bióloga Alexandra Bertassoni, encargada de la Estación Ecológica de Santa Bárbara, en el Estado de São Paulo.
Uno de los factores que está acelerando la extinción del tamandua bandera, y de otras especies afines, es la proliferación de incendios forestales que en los últimos años ha superado récords del pasado siglo XX. En el Parque Nacional das Emas, que se encuentra en el Estado de Goiás, se ha evidenciado que a partir de la década de 1990 las muertes de osos hormigueros en edad fértil se debían al fuego provocado por avasalladores de territorios indígenas con fines agroindustriales. Sólo en 1994, se reportó que 340 tamanduas murieron alcanzados por los incendios forestales.
Un informe de World Wildlife Fund (WWF) publicado en 2013, afirma que en Bolivia la población del tamandua bandera “está cerca de ser considerada en serio peligro de extinción, debido principalmente a la pérdida de su hábitat y la excesiva cacería por su carne. Sus huesos y pelos son empleados en el uso de la medicina natural. El cuero es utilizado para confeccionar diversos recipientes y elementos de talabartería; las duras cerdas de la cola sirven para elaborar peines. El oso bandera tiene pocas crías al año y su alimentación es muy específica, lo que limita las posibilidades de sobrevivencia de la especie”.
Otro factor dramático de mortalidad es la construcción de carreteras que atraviesan los territorios de su hábitat, carentes de estudios de impacto ambiental idóneos y sin prever acciones de protección eficaces para la fauna afectada. Es alarmante la creciente cantidad de osos hormigueros y otras especies vulnerables como los osos perezosos y armadillos, que son atropellados letalmente sobre las flamantes vías asfaltadas.

El gigante oso hormiguero acostumbra desparasitarse bañándose en los arroyos, recostado de espaldas al agua, llevando la cola hacia adelante, y acicala su pelaje con las garras que usa como peines. | Foto Sol de Pando
Una evolución de la especie en millones de años
Los llamados osos hormigueros y osos perezosos, son mamíferos pertenecientes al orden Pilosa. Estos, junto a los mamíferos del orden Cingulata (es decir los armadillos en todas sus variantes), conforman el superorden Xenartros (del griego “articulaciones insólitas”) o desdentados (Edentata), que agrupa a mamíferos placentarios exclusivamente americanos. El nombre “xenarthra” indica que las articulaciones vertebrales a nivel lumbar son diferentes de las de cualquier otro mamífero. Tienen en común las uñas en forma de garra, grandes y robustas, adaptadas para funciones diversas, tanto en las formas terrestres (excavar) como en las arborícolas (agarrarse a las ramas).
La importancia de los xenartros radica en su carácter prehistórico. Se los caracteriza como “fósiles vivientes”. Constituyen la fauna con mayor prevalencia de fósiles hallados en todo el continente americano. No se encuentra en las tres américas ningún yacimiento fosilífero del Cenozoico que no contenga rastros de xenartros. Casi todos los taxones de este grupo de mamíferos se registran en América del Sur desde el Paleoceno tardío hasta la actualidad, algunos otros taxones se registran en América del Norte desde el Mioceno tardío hasta la actualidad y también existen varios registros en la Antártida que pueden ser considerados xenarthros en la época del Eoceno.
Aquellos rastros fósiles indican que estos mamíferos se originaron en Sudamérica, casi diez millones de años después de la extinción de los dinosaurios, evento que ocurrió hacen 66 millones de años. También hay importantes concentraciones contemporáneas en Centroamérica.
Aproximadamente 55 millones de años atrás, entre el Paleoceno y el Eoceno, los osos hormigueros o mirmecófagos (tamanduas) empezaron a diferenciarse de los osos perezosos o folívoras, que se ramificaron del tronco genético común Pilosa.
Durante el Oligoceno, 30 millones de años atrás, se formaron las dos primeras especies diferenciadas en la familia Myrmecophaga: el tetradactyla (tamandua melero) y el didactylus (tamandua seda), ambos arborícolas, caracterizados por una cola prensil parecida a la de los monos, tejones y guichis.
En el Mioceno tardío, hacen 10 millones de años, el oso melero tetradactyla mutó en el oso hormiguero tridactyla, es decir el tamandua bandera, mucho más enorme, caracterizado por su cola llena de pelambre que flamea a su paso como una bandera. La diferencia de tamaño entre ambos tamanduas es la misma que hay entre un león y un gato doméstico dentro los felinos. El tamandua bandera mide entre 1,8 e 2,1 metros de largo y pesa hasta 41 kilos; mientras el tamandua melero mide no más de 105 centímetros de largo y pesa un promedio de cinco kilos. El tamandua seda (didactylus) es mucho más pequeño aún, tiene el tamaño de una ardilla común.
El tamandua bandera tiene una cabeza chica y un hocico largo en forma de cono que termina en una pequeña boca, la cual carece de dientes. Tiene una lengua de forma cilíndrica que puede medir hasta 60 centímetro de largo, recubierta por una saliva pegajosa que le permite atrapar las hormigas y termitas de las cuales se alimenta. Compensa sus deficiencias auditivas y visuales con un poderoso sentido del olfato.
El grado de evolución alcanzado por el tamandua bandera es extraordinario. Se bajó de los árboles para convertirse en un ermitaño terrestre, habitando en cuevas de los troncos y entre las malezas. Y adquirió los dones de un anfibio; es un buen nadador, siendo capaz de atravesar anchos ríos. Disfruta de un buen baño, en ocasiones se recuesta de espaldas al agua y con sus patas delanteras va echándola al resto de su cuerpo. También, lleva la cola hacia adelante acicalando su pelaje con las garras, que actúan como peines. Ese hábito le permite desparasitarse de piojos y pulgas que invaden su exuberante pelambre.
Al alimentarse de insectos, cumple un rol vital en el equilibrio ambiental. Gracias a ello, puede controlar las plagas dentro su hábitat. Si el tamandua bandera no regulara la población de hormigas y termitas, las plagas acabarían con la diversidad vegetal en los bosques. Puede consumir más de treinta mil insectos diariamente. Pasa el día deambulando en busca de hormigueros o termiteros y cuando los encuentra emplea como máximo tres minutos en cada uno, para obtener cientos de insectos con el despliegue de su lengua.
El tamandua bandera puede vivir más de diez años; si es que le permitimos vivir.
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