MELANISMO DEL JAGUAR, UNA EVOLUCIÓN GENÉTICA
Es un mecanismo de la evolución | VIDEO
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© Redacción Sol de Pando
Hasta hace algunos años se creía que la pantera negra y el jaguar amarillo, de colores atigrados, eran felinos de diversa especie y por tanto incompatibles genéticamente. Nada más falso.
Estudios recientes, a los que accedió Sol de Pando en Brasil, han demostrado que ambos felinos aparentemente distintos pertenecen a la misma especie y se aparean entre sí.
Esa interacción genética, tiene origen en una mutación del ADN para el pigmento que define el color de la piel.
A principios de la década pasada, se descubrió que las especies felinas “Panthera onça” o jaguar (endémica de las tres américas) y “Panthera pardus” o leopardo (endémica de África y Asia), no sólo nacen con los colores de pelaje atigrado “tipo salvaje” (amarillo con manchas negras) sino también con una coloración dominantemente oscurecida, aún con las manchas sutilmente atenuadas.
Así pues, las llamadas “panteras negras” no son sino el jaguar americano y el leopardo africano mutados con una variación genética propia de la especie, llamada melanismo, que es un exceso de pigmentación oscura en las células de la piel, lo cual se traduce en un ennegrecimiento natural del pelaje.
En rigor científico, la llamada “pantera negra” de las selvas americanas es un jaguar melánico.
Resulta ser lo contrario del albinismo, que es la ausencia de melanina en el ADN. El albinismo es aparentemente más frecuente que el melanismo.
Es normal que entre las crías de los jaguares amarillos aparezcan cachorros con el pelaje ennegrecido, y viceversa. Las jaguares melánicas son hembras especialmente fértiles, pero sus crías no necesariamente heredan el melanismo.
Biólogos brasileños sostienen que el jaguar melánico representa el 6% de la población de esta especie felina en los bosques de la Amazonia, conocida por los pueblos indígenas como Yaguareté en lengua tupi-guaraní.
El papel del melanismo en la evolución de las especies
El melanismo, así como el albinismo en el sentido contrario, es una variación genética típica en ciertas especies de vertebrados, entre mamíferos, aves y reptiles. Es un mecanismo de la evolución.
En los mamíferos, el color del pelaje, piel y ojos proviene de las cantidades de melanina en el ADN.
Información sobre casos de melanismo (100% de carga melánica) en mamíferos silvestres, se remonta a fines del siglo XIX. Desde entonces se han venido reportando paulatinamente nuevos casos de melanismo hasta la actualidad.
A la fecha, se tiene reportes de melanismo para 113 especies de mamíferos silvestres a nivel mundial, 75 géneros, en 24 familias y ocho órdenes. Los órdenes Rodentia y Carnivora presentaron la mayor cantidad de especies con melanismo, 50 y 34 especies respectivamente.
En el caso del jaguar melánico se produce por un incremento de anticuerpos que, genéticamente, los hace más inmune-resistentes a ciertos virus de la selva amazónica; y también los hace más funcionales al bosque tupido.
El jaguar melánico representa el 6% de la población de esta especie felina en los bosques de la Amazonia. | Foto archivo Sol de Pando
Ventajas del melanismo para la supervivencia de la especie
Biólogos de la Universidad Point Loma Nazarene de San Diego, California, han establecido que esa condición genética es una ventaja evolutiva, al menos en los bosques densos de la Amazonia, debido a las virtudes del camuflaje y la termorregulación.
Según una investigación publicada en junio del año pasado por el UNED Research Journal, el 25% de los registros de jaguares en bosques densos fueron melánicos en comparación con el promedio global del 10% en hábitats abiertos.
La investigación estableció que los jaguares melánicos son más activos durante las horas del día en comparación con los jaguares no melánicos, que son más nocturnos y crepusculares.
Los jaguares melánicos disfrutan de los beneficios adaptativos de un camuflaje superior cuando habitan en un bosque denso, y acumulan una ventaja de aptitud cuando cazan en condiciones de iluminación más brillante.
Si aquello es cierto, la selección natural aseguraría que los especímenes melánicos persistan cuando se preserva el bosque denso, pero pueden verse amenazados por la deforestación y la presencia humana acelerada.
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