Data: noviembre 8, 2013 | 21:52

Biodiversidad/Flash/Nuestra Amazonia

LA FABULOSA FAUNA AMAZÓNICA | Esta especie está clasificada como "vulnerable" en la Lista Roja de la Iucn, su hábitat se extiende a 12 países de América del Sur, incluyendo Bolivia...

Armadillo gigante y su cría son fotografiados por primera vez en el Pantanal brasileño

El armadillo gigante erguido muestra sus garras y caparazón. | Foto Kevin Schafer

A pesar de tener un peso similar al de un hombre adulto, no se conoce casi nada acerca del armadillo gigante (Priodontes maximus), su crianza o comportamientos reproductivos. Sin embargo, el Proyecto Armadillo Gigante del Pantanal comienza a develar sus hábitos mediante cámaras trampa que lograron registrar el romance entre un macho y una hembra que al cabo de seis meses dio el feliz resultado de un armadillo gigante bebé…

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El Proyecto Armadillo Gigante del Pantanal comenzó el 2010 en colaboración con la ONG Scottish Real Sociedad Zoológica de Escocia, el Instituto Brasileño de Investigaciones Ecológicas (IPE), el Hotel Fazenda Baia das Pedras y otras instituciones en varios países. Hasta el inicio del proyecto, había muy poca información sobre el armadillo Priodontes maximus, que puede alcanzar más de 50 kilos y medir más de un metro de longitud. Esta especie está clasificada como «vulnerable» en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés).

Equipo del armadillo gigante de izquierda a derecha: Gabriel Massocato, Danilo Kluyber y Arnaud Desbiez. | Foto: Kevin Schafer

Este año los investigadores tuvieron la satisfacción de registrar los hábitos de reproducción de una pareja de armadillos mediante un innovador estudio que emplea cámaras trampa. “Ser parte de este momento único en la historia de la conservación de esta especie y ver la primera imagen de un armadillo gigante bebé fue uno de los momentos más emocionantes de mi carrera como profesional de la vida silvestre,” afirmó Danilo Kluyber, un veterinario de animales silvestres del Proyecto, reportó Mongabay en su sitio web.

La rareza de este gigante mamífero sumado a su estilo de vida nocturno y excavador, supuso poder eludir por mucho tiempo la mirada de la ciencia. De hecho en algunas partes de su hábitat el armadillo gigante es considerado más un mito que una materia, sin embargo el Proyecto poco a poco está develando las características de este animal.

Siguiendo al misterioso armadillo

Mientras se le hacía un seguimiento a un armadillo gigante hembra con cámaras trampa a distancia, el proyecto comenzó a captar en fotos a un macho en enero del año pasado. El romance creció tanto como sucede en humanos; e incluso el macho enamorado visitaba algunas de las madrigueras vacías de la hembra; seis meses después, el macho y la hembra vivieron juntos. Permanecieron juntos por unos días hasta que el macho desapareció.

“Nuestro equipo pensó que la hembra se estaba haciendo cada vez más grande, pero honestamente aquello no fue nada más que una simple ilusión,” asegura el coordinador del proyecto, Arnaud Desbiez, cuyo sueño era filmar a un armadillo gigante bebé.

Cinco meses después de su cohabitación con el macho, el equipo se dio cuenta que la hembra permanecía solo en una madriguera, lo cual no es usual en un armadillo gigante que le gusta moverse de madriguera a madriguera. Tres semanas después el equipo finalmente comprendió la razón: una cámara trampa fotografió la nariz de un oso hormiguero gigante bebé asomándose hacia afuera de la madriguera. Luego, el primer equipo del proyecto fotografió al armadillo bebé trasladándose junto a su madre hacia una nueva madriguera. El equipo cree que el pequeño armadillo ya tenía cuatro semanas de nacido.

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“Esta situación ilustra la importancia de los estudios a largo plazo y de un equipo dedicado y trabajador para recopilar la información necesaria con el fin de conservar esta rara especie,” asegura Desbiez. Esta experiencia junto con las pistas han llevado a los investigadores a creer que probablemente los armadillos gigantes solo paren a una cría a la vez, lo que adiciona la gran preocupación de que este mamífero de gran tamaño no puede recuperarse de la caza ni de la pérdida de su hábitat.

Arnaud Desbiez y Danilo Kluyber miran las imágenes en la cámara trampa. | Foto: El Proyecto Armadillo Gigante del Pantanal.

Arnaud Desbiez y Danilo Kluyber miran las imágenes capturadas.

Conservar una especie enigmática

Actualmente el armadillo gigante se encuentra por toda la selva amazónica y también en el Pantanal brasileño, se cree que el armadillo gigante puede habitar en bajas densidades. A pesar de su duro caparazón y sus garras en forma de cimitarra de 20 centímetros de longitud, el armadillo gigante está muy expuesto al peligro debido a la caza y los investigadores advierten que puede desaparecer rápidamente y para siempre cuando comience la caza excesiva.

“A nivel local los armadillos gigantes pueden extinguirse sin que nadie lo note. Los armadillos gigantes que se encuentran en bajas densidades poblaciones, son sigilosos, nocturnos y pueden pasar fácilmente desapercibidos,” explican los miembros del proyecto mediante un comunicado de prensa. “En nuestra área de estudio en el Pantanal, muchos de los pobladores locales, algunos de ellos aun viviendo en esa área toda su vida, nunca han visto a estos animales. Nosotros simplemente no sabemos nada acerca de los armadillos gigantes y podríamos perder a esta especie antes de poder entender su historia natural básica y su rol ecológico.

Mediante la recopilación de los primeros datos importantes sobre esta especie desconocida, el Proyecto Armadillo Gigante del Pantanal espera dar una idea de cómo conservar mejor al tímido gigante.

“Registrar el nacimiento de un armadillo gigante constituye un emocionante paso hacia adelante en el objetivo de ayudarnos a entender mejor la biología y reproducción de esta enigmática especie y finalmente ayudarnos a conservarla,” concluye Desbiez.

El hábitat del Armadillo Gigante se extiende a 12 países de América del Sur.

Una fascinante investigación

La investigación se viene realizando en el municipio de Aquidauana, Mato Grosso do Sul. El proyecto tiene como objetivo analizar diversas características, como la ecología espacial del armadillo gigante y sus interacciones con los otros armadillos de la misma especie. También espera investigar la densidad de población, demografía, uso y selección del hábitat, patrones de actividad y los efectos de la temperatura, la excavación de madrigueras, la ecología alimentaria y la disponibilidad de recursos, la comunicación, la conducta reproductiva, incluida la conducta de apareamiento, anidación y cuidado de los padres, así como el estado genético y la salud de la población.

«Una vez que los protocolos de investigación estén bien establecidos y el estudio esté en curso, las nuevas áreas de investigación serán diseñadas para fines comparativos», explica Desbiez.

Además de sus estudios los investigadores tratan de dar conferencias en escuelas y pueblos rurales para crear conciencia. Desbiez explica que el apoyo de la comunidad local para el proyecto es importante y busca involucrarles en las actividades.

«El armadillo tiene un gran potencial para la educación y difusión ambiental. La especie tiene una fascinante historia de la evolución, presenta adaptaciones distintas (garras delanteras y cáscara), un papel interesante en el ecosistema. Tiene una mirada fascinante que cautiva al público y, en general, las personas nunca han oído hablar de ellos», dijo Desbiez.

Un hecho muy interesante señalado por el investigador es que en este proyecto de tres años se descubrió que el armadillo es un ingeniero del ecosistema, es decir, que es un organismo que crea o modifica los hábitats.

«Nuestros estudios muestran que las madrigueras de los armadillos son refugios importantes de características térmicas para una amplia variedad de especies (más de 25), que van desde pequeños lagartos hasta el gran jabalí», reveló.